Le Grand Imam Ḥasan Al-‘Aṭṭār, surnommé Al-’Imām ul-Mujaddid (Le Grand Imam réformateur), d’origine marocaine, naquit au Caire en 1768. Il rejoignit Al-Azhar où il fut éduqué par les meilleurs érudits de son temps. Bientôt, son excellence intellectuelle fut remarquée, ce qui le qualifia pour enseigner à la mosquée Al-Azhar où de nombreux universitaires et étudiants suivirent ses cours. Il avait une forte personnalité et une détermination constante, et attira l’attention des gens par sa diversité et sa polyvalence éducatives. Il était un écrivain et un poète, qui prit la tête parmi les écrivains et les poètes de son temps. Il fut aussi le pionnier de l’appel au renouveau.
Il fit connaissance avec les savants qui accompagnaient Napoléon Bonaparte lors de sa campagne en Égypte. Il passa en revue leurs ouvrages, leurs expériences, en profita et s’informa des derniers progrès dans le domaine des sciences modernes, tout en maîtrisant la langue française.
À l’époque de Muḥammad ‘Alī, le cheikh Al-‘Aṭṭār devint très célèbre, à tel point qu’il fut nommé grand cheikh d’al-Azhar. Il fut le premier à appeler à la réforme d’al-Azhar en y faisant enseigner diverses disciplines scientifiques à côté des sciences religieuses.
Reconnaissant l’importance du rapprochement entre les cultures et les civilisations, il demanda à Muḥammad ‘Alī Pacha d’envoyer des missions scientifiques en Europe pour apprendre et se tenir au courant des découvertes scientifiques les plus récentes. En effet, le gouverneur d’Égypte était enthousiaste de l’idée et accepta. Le cheikh Al-‘Aṭṭār proposa que son disciple, Rifā’ah aṭ-Ṭahṭāwī, soit nommé imam des membres de la mission qui se dirigea vers la capitale française, Paris.
Le cheikh décéda en mars 1835.