Le cheikh Rifa'a ibn Rafi' al-Tahtawi, l'un des premiers pionniers de la Renaissance en Égypte, naquit à Tahta (Haute-Égypte) en 1801. À l'âge de seize ans, il rejoignit Al-Azhar où il fut éduqué par les meilleurs érudits de son temps. Il a étudié l'exégèse du Coran, les Traditions prophétiques, la jurisprudence musulmane (fiqh), la grammaire, la morphologie, etc. 
En 1826, il se rendit en France pour travailler comme imam de la première mission scolaire égyptienne envoyée par Mohamed Ali ayant pour objectif d’étudier les sciences modernes. Il profita de ce voyage pour étudier la langue française et se spécialiser dans le domaine de la traduction. Il écrivit son célèbre ouvrage intitulé « Takhlīṣ al-’ibrīz fī talkhīṣ Bārīz » portant sur le devenir de la civilisation islamique.
Après son retour en Égypte, le cheikh a travaillé comme traducteur à la faculté de médecine, tout en élaborant des programmes d'études dans le domaine des sciences naturelles.
En 1835, il inaugura « l'École de traduction », qui deviendra plus tard la « Faculté de Langues ». Il fut nommé directeur de cette école et a enseigné au sein de la même école. Il a créé des départements spécialisés pour traduire les mathématiques, les sciences naturelles et les sciences humaines, ainsi que l'École de comptabilité pour étudier l'économie et l'École de gestion pour étudier les sciences politiques. Il a également à préserver et à revitaliser le patrimoine arabo-musulman, et a réussi à persuader le gouvernement d'imprimer plusieurs références religieuses à ses propres frais.
Le cheikh décéda en mai 1873.