C'est l'imam Muḥammad ibn ʿAbduh ibn Ḥassan Ḫayrallāh, un penseur, juriste, théologien, juge et Grand Mufti d'Égypte en 1899, Il est né en 1849 à Maḥallat al-Naṣr, Chebreiss, Beheira. Comme tous les enfants de son village, son père l'envoya au kuttāb (école coranique), où il reçut ses premières leçons auprès du cheikh du village. Lorsqu'il grandit, son père l'envoya à la mosquée Al-Aḥmadī à Tanta, afin qu'il perfectionne sa récitation du Coran après l'avoir mémorisé et qu'il étudie quelques disciplines relevant de la jurisprudence islamique et de la langue arabe. En 1866, il entra à Al-Azhar au Caire, où il poursuivit ses études pendant douze ans, jusqu'à l'obtention du diplôme d'« al-'Alamiyya » en 1877. Il fut influencé par plusieurs hommes qui marquèrent sa vie. En 1871, il entra en contact avec le cheikh Ǧamāl al-Dīn al-Afġānī, devint son disciple et assista régulièrement à ses cercles d'enseignement. Les liens entre eux se renforcèrent progressivement, jusqu'à ce qu'ils deviennent amis.

À l'invitation de son maître le cheikh Ǧamāl al-Dīn al-Afġānī, il se rendit à Paris en 1884, où il fonda le journal al-'Urwa al-Wuṯqā qui avait des penchants antibritanniques, et qui était surtout lu par des orientalistes français.

À son retour en Égypte en 1888, il commence sa carrière dans la justice et il est d'abord nommé juge dans un tribunal national de première instance, avant d'être nommé juge dans une cour d'appel en 1891. En 1899, il devient mufti, un titre qu'il conservera jusqu'à sa mort en 1905.

L'imam Muḥammad ʿAbduh est considéré comme le fondateur du mouvement réformiste égyptien. Par son savoir, sa clairvoyance et son effort d'interprétation (iǧtihād), il a contribué à libérer la pensée arabe de la stagnation intellectuelle qui l'avait affectée pendant plusieurs siècles. Il a également participé à l'éveil de la conscience de la nation afin d'accompagner les progrès rapides des sciences et de suivre l'évolution de la société dans ses différentes dimensions politiques, économiques et culturelles.